Visitar el Acueducto del Padre Tembleque es encontrarse con una obra que desafía la escala del paisaje. A primera vista, la Arquería Mayor de Tepeyahualco parece una muralla que cruza campos y magueyes; al acercarse, el viajero descubre un sistema hidráulico construido hace más de cuatro siglos para llevar agua a una región semidesértica.

El sistema se extiende entre Hidalgo y el Estado de México, alcanza una longitud máxima cercana a 48.22 kilómetros y fue construido entre 1555 y 1572. Desde 2015 forma parte de la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO.

La historia comenzó con la falta de agua

En el siglo XVI, poblaciones como Otumba necesitaban un suministro de agua más seguro. El franciscano Fray Francisco de Tembleque impulsó un proyecto que para su época parecía desmesurado: captar agua en los manantiales ubicados al pie del cerro Tecajete, en la zona de Zempoala, y conducirla durante decenas de kilómetros por gravedad.

El proyecto integró manantiales, canales, depósitos, cajas de distribución, reservorios y puentes-acueductos. Buena parte del trayecto va a ras de suelo o bajo tierra; las grandes arquerías aparecen donde era necesario salvar barrancas y desniveles.

La construcción tomó alrededor de 17 años y se convirtió en uno de los sistemas de conducción de agua más ambiciosos de la Nueva España.

Una obra levantada por comunidades indígenas

Aunque el nombre de Francisco de Tembleque quedó ligado al acueducto, la obra no puede entenderse sin la participación de las comunidades indígenas de la región.

Información difundida por el INAH refiere la intervención de unas 40 comunidades, con entre 400 y 600 trabajadores diarios durante diversos momentos de la construcción. Albañiles, cargadores, canteros y especialistas locales aportaron técnicas, materiales y conocimiento del territorio.

Su presencia quedó además registrada en glifos labrados en algunas piedras. Para el visitante atento, esos signos son una de las partes más emocionantes del recorrido: funcionan como huellas de quienes hicieron posible la obra.

Ingeniería europea y conocimiento mesoamericano

Una de las razones por las que el acueducto es tan importante es que no fue una simple copia de modelos europeos. Sus constructores combinaron principios de la hidráulica romana y renacentista con técnicas tradicionales mesoamericanas.

Se emplearon materiales regionales y soluciones adaptadas a la escasez de madera. Entre los materiales documentados aparecen piedra, morteros de cal, adobe, baba de nopal y miel de abeja.

El resultado fue una obra nacida del encuentro de tradiciones distintas.

La Arquería Mayor de Tepeyahualco

La imagen más reconocible del conjunto es la Arquería Mayor de Tepeyahualco. Está formada por 68 arcos y alcanza aproximadamente 39.65 metros de altura en su punto más elevado.

Su arco central mide cerca de 33.84 metros. La UNESCO destaca al conjunto por incorporar la arcada de un solo nivel más alta construida en un acueducto.

Desde lejos impresiona por su longitud; desde abajo, por la altura de sus pilares y la sensación de que los arcos se recortan sobre el paisaje. Al atardecer, la piedra adquiere tonos dorados y ofrece una de las mejores postales del sitio.

Los arcos son sólo una pequeña parte

La mayoría de los viajeros identifica el acueducto con la Arquería Mayor, pero los puentes con arcos representan menos de cinco por ciento de todo el sistema hidráulico.

El conjunto conserva seis puentes-acueductos con 137 arcos visibles, además de canales, captaciones, depósitos y otros elementos distribuidos a lo largo de decenas de kilómetros.

Esto cambia la forma de entenderlo: los arcos no son un monumento aislado, sino la parte más espectacular de una infraestructura mucho mayor diseñada para mover agua con precisión.

Por qué es Patrimonio Mundial

El 5 de julio de 2015, durante la 39 sesión del Comité del Patrimonio Mundial, el Sistema Hidráulico del Acueducto del Padre Tembleque fue inscrito en la lista de la UNESCO.

Su valor se reconoció como obra destacada del ingenio humano, ejemplo de intercambio de conocimientos y muestra sobresaliente de arquitectura hidráulica.

La UNESCO subraya especialmente la combinación entre el conocimiento europeo de conducción de agua y las técnicas constructivas mesoamericanas, además de la conservación del paisaje rural que rodea buena parte del trazado.

Glifos y tecnología moderna para estudiar una obra del siglo XVI

Los glifos indígenas tallados en distintos tramos son una de las pistas más valiosas sobre quienes participaron en la construcción. No son simples adornos: conservan la presencia de los grupos locales dentro de una obra levantada durante el encuentro entre dos tradiciones culturales.

El INAH también ha documentado partes del sistema mediante escáner láser tridimensional, tecnología que permitió registrar millones de puntos y estudiar con precisión la geometría de las arquerías, sus pendientes y su estado de conservación.

El contraste es extraordinario: una construcción concebida hace casi cinco siglos continúa revelando información mediante herramientas digitales modernas.

Cómo llegar al Acueducto del Padre Tembleque

Para una visita turística, el punto más recomendable es la Arquería Mayor de Tepeyahualco. Existen dos accesos principales: uno desde San Felipe Teotitlán, en el municipio mexiquense de Nopaltepec, y otro desde Tepeyahualco, en Hidalgo.

Desde la Ciudad de México, la ruta habitual utiliza la autopista México-Pirámides y después el corredor hacia Tulancingo, con desvío hacia la zona de Tepeyahualco o San Felipe Teotitlán.

Desde Pachuca, lo más práctico es dirigirse hacia Zempoala y continuar por caminos regionales hasta Tepeyahualco.

Desde Puebla, una alternativa cómoda es utilizar el Arco Norte y enlazar con las carreteras que conducen hacia el corredor de Zempoala y Nopaltepec. Para los últimos kilómetros conviene mantener activa la navegación.

Viajar en automóvil particular es la opción más sencilla, pues no existe una ruta fija de transporte público directamente hasta la arquería. Desde algunas poblaciones cercanas es posible contratar taxi o transporte local.

Qué más visitar en la misma ruta

El recorrido puede complementarse con Zempoala, Pueblo Mágico de Hidalgo, donde se encuentra el Exconvento de Todos los Santos.

También puede integrarse con una ruta hacia Teotihuacán, Nopaltepec y antiguas haciendas vinculadas a la región. De esta manera, el viaje puede convertirse en una escapada de día completo entre patrimonio virreinal, pueblos tradicionales y paisajes del altiplano.

Si se viaja desde Puebla, combinar distintos puntos permite aprovechar mejor el desplazamiento y dedicar una jornada completa a descubrir una zona donde la historia prehispánica, el periodo novohispano y el paisaje rural siguen estrechamente unidos.

Un lugar para mirar la historia desde abajo

Pararse debajo de uno de sus grandes arcos permite comprender lo extraordinario de una obra levantada en el siglo XVI sin maquinaria moderna y conservada durante siglos en un paisaje abierto.

Aquí la historia no está detrás de una vitrina. Está en las piedras, en los glifos, en el canal que recorrió kilómetros y en la geometría creada para que el agua avanzara por gravedad.

También está en la dimensión humana de la construcción. Durante años, cientos de personas participaron en una obra cuyo objetivo principal no era ornamental, sino transportar agua para las comunidades.

Esa función cotidiana terminó produciendo una de las estructuras más espectaculares de la arquitectura hidráulica americana.

¿Por qué vale la pena visitar el Acueducto del Padre Tembleque?

Porque pocos lugares reúnen de forma tan clara historia de México, ingeniería, patrimonio indígena, arquitectura novohispana y paisaje rural.

El Acueducto del Padre Tembleque no necesita grandes instalaciones para impresionar. Su atractivo está en caminar frente a una estructura monumental rodeada de campo y comprender que fue construida para llevar algo tan sencillo y tan indispensable como agua.

Además, es uno de esos destinos donde las fotografías no alcanzan a transmitir completamente la escala. Los pilares parecen mucho más altos cuando se está junto a ellos y la sucesión de arcos cambia de perspectiva a cada paso.

Para quienes viajan desde Puebla, Pachuca o la Ciudad de México, es una escapada histórica diferente, todavía alejada del turismo masivo y con acceso gratuito.

Para los amantes de la fotografía es una de las imágenes más poderosas del patrimonio virreinal mexicano. Para quienes disfrutan de la historia, representa un testimonio excepcional del encuentro de culturas. Y para cualquier viajero, caminar bajo sus arcos permite entender por qué una infraestructura hidráulica construida en el siglo XVI terminó convirtiéndose en Patrimonio Mundial.

*BC